Делать вид, что все в порядке, с каждым часом становилось все труднее. Мрачные лица команды не добавляли оптимизма. Эстер пыталась отвлечься: играла на синтезаторе, делала перестановку, даже затеяла ремонт в нежилых комнатах. Она бежала от своих мыслей, чтобы не поддаваться страху.

Но страх был сильнее. Каждый из них чувствовал его ледяное дыхание на своей шее.
Эстер училась жить с ним и двигаться дальше, но в штаб-квартире время словно остановилось.

Не нужно было отпускать его. Нужно было надавить на отца, чтобы тот не отправлял Моргана одного. Плевать, кто бы с ним пошел. Даже если не она. Любой из них был способен прикрыть его спину.

Эстер проснулась от собственного крика. Слезы душили, выбивая остатки воздуха. Бешеный ритм сердцебиения разгонял кровь, и тело Эстер не справлялось с нагрузкой.

Встав с кровати, она тут же упала на пол и больно ударилась коленями. Уперевшись лбом в холодный пол, Эстер зашлась в истеричных рыданиях. В запертую дверь постучали, но Эстер не хотела открывать. Голос отца, словно ножом по стеклу, наговаривал слова утешения. Слова, не попадающие в цель.

Эстер проснулась на полу. Все тело болело, словно после долгой болезни.

Кое-как умывшись, она спустилась вниз, даже не потрудившись переодеть пижаму во что-то более приличное. Она нарушила негласное правило общих зон, которое гласило, что нельзя провоцировать агентов своим внешним видом. Но никто не сказал ей ни слова.

Даже отец, кажется, понимал, в чем дело, и не лез со своими нравоучениями.

В присутствии Эстер все ощущали себя неуютно. Страх усиливался, нарастала тревожность. Эстер сама не была в восторге, но ничего не могла сделать. Любая способность зависит от эмоций, а эмоции Эстер в эти дни были особенно накалены.

Размешивая кофе в любимой кружке Моргана, Эстер внимательно следила за ложкой и считала удары о края чашки, чтобы успокоиться.

Дверь внезапно открылась, ударившись о стену.

- Не ждали?

Резко развернувшись, Эстер снесла со стола и чашку с кофе, и близлежащие предметы. Бросив ложку, она подбежала к Моргану и запрыгнула ему на руки, обхватив руками и ногами.

Все барьеры, которые они так старательно выстраивали, рухнули, едва он уехал на одиночное задание и перестал выходить на связь. Эстер уже было плевать, кто там и что подумает. Ей было плевать, что подумает сам Морган. Больше всего на свете ей хотелось снова слушать его едкие замечания вместо того, чтобы вслушиваться в тишину и считать секунды без него.

По щекам непроизвольно полились слезы.
Морган поставил ее на пол и вытер большими пальцами мокрые дорожки с ее лица.

- Никогда.
- Что?
- Никогда не надевай это вне спальни, Принцесса.

Эстер рассмеялась сквозь слезы и в шутку стукнула его в грудь.

Никогда.
Он никогда ее не оставит.

Кто-то сзади прочистил горло в попытках привлечь к себе внимание, но Эстер не могла оторвать взгляд от Моргана.

Живой.
Он живой.

С ним все в порядке.
Он вернулся домой. Она может к нему прикоснуться.

Но что-то было не так, и внутренняя тревога вдруг с новой силой обдала Эстер ледяной волной.

- Морган?
Он не спешил отвечать. Видимо, понял, что она поняла.

Щелчком он избавился от иллюзии, и Эстер зажала рот руками, чтобы не вскрикнуть.

Стивен тут же подскочил к ним и отодвинул Эстер в сторону. Его дар целителя бесконечное количество раз спасал их от смерти. Но сейчас она подобралась слишком близко.

Эстер начала терять контроль, но резкая боль вывела ее из транса. Натали влепила ей пощечину, и в любой другой ситуации она бы ответила ей хуком с правой. Но сейчас Эстер была ей благодарна.

Рухнув на колени рядом с Морганом, она взяла его за руку и встретилась с ним взглядом.

- Прости, Принцесса. Не хотел тебя расстраивать.
- Никогда.

Через несколько часов все сидели в гостиной и ждали, пока Стив спустится с новостями.
- Кто-то умер?
- Морган, клянусь, в следущий раз я сам тебя убью.
- Ты всегда так говоришь, Шон, но я какого-то хрена ещё жив.
- О, поверь, это не на долго.
- Но помни, я хочу зелёный смокинг, - усмехнулся Морган и сел на подлокотник рядом с Эстер. Положив ей руку на плечо, он осторожно коснулся губами ее макушки и закрыл глаза.

В гостиной повисла гробовая тишина. Было слышно лишь, как Эстер взяла его за руку.

[NIC]Esther Montgomery[/NIC]
[AVA]http://sh.uploads.ru/NQTmJ.png[/AVA]

Когда оказываешься на пороге смерти, будь ты на стороне живых или одной ногой в загробном мире, приоритеты меняются. Слова перестают иметь значение. Прикосновения меняют реальность вокруг тебя.
Еще неделю назад вы ныкались по темным углам, сводя в шутку любые попытки что-то узнать, а сейчас разорвать тактильным контакт равносильно ранению. Эстер цепляется за его руку, словно не может поверить, что он здесь. Они смотрят друг на друга, заново изучая знакомые черты, а все остальные смотрят на них.
Шутка про смокинг тонет в тишине. Мир будто перестал существовать.

Все время, пока Моргана не было, Эстер мучилась от нечеловеческого объема вопросов, среди которых жирным красным шрифтом выделялся "Жив ли он?", а сейчас все не важно. Вся напускная ироничность и желчный сарказм придавлены обстоятельствами встречи.

Грегори прочищает горло, но говорит не сразу. Подбирает слова. Натали смотрит на него осуждающим взглядом, как бы говоря "Как ты это допустил? В собственной квартире?!".
- Милая, на пару слов, - тон отца, как всегда, спокойный и ровный, и но в его взгляде явственно читается угроза. Эстер знает, о чем он хочет поговорить, и ей это не нравится. Почему сейчас?

- Конечно, - Эстер улыбается Моргану и нехотя отпускает его руку. От нервного напряжения кружится голова, и Монтгомери едва покачивается, вставая с дивана. Потрясений уже было достаточно. Сейчас только тишина и покой.

Они выходят на балкон, и Эстер тут же закуривает.
- Ты знаешь, я всегда на твоей стороне. Твоя мама...
- Не надо. Я поняла. Завтра соберу вещи.
- Очень категоричное решение. Но ты, как всегда, не даешь мне закончить, - Грегори улыбается и качает головой.
- Прости.
- Эстер, я очень тебя люблю и буду переживать за тебя, будь тебе хоть тридцать, хоть шестьдесят лет. Морган... - Эстер неосознанно бросает на отца взгляд исподлобья, но тут же осекается, - хороший человек, но строить с ним отношения сложно. К тому же, один из принципов нашей команды - никаких отношений на задании, потому что ничего не должно отвлекать от цели. Я прошу тебя подумать, Эстер. Я хочу уберечь тебя от боли, которую испытал сам. Которую испытала вся наша семья. Решение, как всегда, за тобой, - Грегори смотрит куда-то вдаль, прекрасно зная, что решение Эстер уже приняла, но не сказать этих слов он не мог.

Монтгомери садится на плитку, поджав ноги, и трясущимися руками подносит к губам сигарету.
- Разве это можно прекратить?
- Усилием воли можно сделать что угодно, но точно не это, - отец нехотя соглашается, осознавая, что этими словами роет Эстер и Моргану могилу.

Грегори опустился перед дочерью на корточки и притянул к себе. Эстер уперлась в его плечо лбом, и по щекам непроизвольно побежали слезы. Еще неизвестно, кому из них в этот момент было больнее.

- Надо вернуться, - Эстер резкими движениями вытирает слезы и вымученно улыбается отцу. Ничего хорошего эта улыбка не означает, и оба это понимают.
Грегори, конечно, может сослать Моргана в другу команду, но это ничего не изменит. Он ее предупредил. Он знает, что это не помогло. И он готов быть рядом, какими бы ни были последствия.

Они входят в комнату в разгар веселья. Все что-то обсуждают, шутят, обмениваются нелепыми историями и легендарными случаями с миссий.

- Поможешь? - Эстер обращается к Моргану, махнув рукой в сторону кухни. Не дожидаясь ответа, она уходит.
Едва он переступает порог, Эстер закрывает дверь на замок.
- Нужно поговорить. Но сначала...

Этот поцелуй не похож ни на один из тех, что у них был. Он другой по всем параметрам и ощущениям.

Все становится другим, когда еще утром ты думал, что это может больше не повториться.

[NIC]Esther Montgomery[/NIC]
[AVA]http://sh.uploads.ru/NQTmJ.png[/AVA]

Близость Моргана пьянит и выбивает почву из-под ног. Коленки подкашиваются, едва он касается губами ее шеи. Он ловит губами непроизвольно сорвавшийся стон, и отстраняется, смотря на Эстер с напускной серьезностью. Пряча негодование за усмешкой, Монтгомери упирается Пирсу в грудь рукой, вынуждая его сделать шаг назад.
Не она начала эту игру.

- О нас, - Эстер запрыгивает на столешницу и начинает нервно болтать ногами, сжимая мрамор пальцами до побелевших костяшек. - Все знают, что Джози Монтгомери погибла на задании. Но никто не знает, что отец был ее напарником. И что он пожертвовал ей, чтобы спасти остальных. Потому что долг превыше всего, - Эстер наконец поднимает глаза и встречается взглядом с Морганом, - это не должно повториться. Мы не можем... - быть вместе - ...это очень опасно. Можно сколько угодно делать вид, что все несерьезно и никогда не помешает делу, но я буквально сводила их с ума, пока тебя не было. - Морган протягивает к Эстер руки, но та отрицательно качает головой. - Ты даже не представляешь, что им пришлось пережить. Я не могла себя контролировать. В районе повысилась смертность. Мне нельзя... - Эстер делает глубокий вдох в попытке сдержать слезы.

Есть вещи, которые происходят не по чьей-то воле, а сами собой. Зачастую, вопреки здравому смыслу, правилам и установкам. В жизни Эстер произошел Морган, и сколько бы она себе ни запрещала, сколько бы барьеров она не строила и как бы ни старалась отгородиться, он появился в ее жизни и перевернул ее с ног на голову. Он занимал все ее мысли, и его отсутствие вызывало в ней тоску и страх, что он никогда не вернется. Каждый раз, выходя с ним на задание, Эстер боялась, что оно будет последним. И молилась, чтобы в этом случае оно было последним для нее. Незаметно Морган Пирс стал занимать важное место в ее сердце, и это ставило под угрозу всю команду. Но отказаться от Моргана выше ее сил.

- Мы не можем больше работать вместе. Погибнет много людей, - потому что я выберу тебя.

Есть бесконечное множество способов сказать "я люблю тебя", не говоря этих слов. И это было первое признание Эстер.

- Я знаю. Но ты не можешь уйти. - Морган открывает рот, чтобы возразить, но Эстер жестом руки его останавливает. - Ты не можешь меня бросить, Пирс. - Она смотрит ему в глаза, и злость от самого факта, что он об этом подумает, заставляет скрипнуть зубами. - Только не сейчас. Я едва не потеряла тебя. Я не... - слезы срываются с подбородка; все, что она пережила за эти дни, возвращается с новой силой, накрывая Эстер волной паники. - Пожалуйста, я не переживу этого снова. - Последние слова Эстер мычит в плечо Моргана, крепко сжавшего ее в объятиях.

- Я уничтожу весь мир, чтобы спасти тебя, - слова Моргана заставляют Эстер отстраниться.
- В этом и проблема, Морган, - его лицо меняется, но он, как всегда, не слушает до конца, - я тоже.

Длинная пауза, долгий взгляд глаза в глаза. Эстер вцепилась пальцами в пуговицы на рубашке Моргана, чтобы притянуть его к себе. Едва их губы соприкоснулись, раздался стук в дверь.

- Эй, голубки! Не знаю, как вы, а мы очень голодные. Снимите себе номер!

Эстер быстро целует Моргана и спрыгивает, чтобы открыть дверь.
- Ну и что вы тут... Эстер, ты в порядке?
- Я? - Монтгомери делает шаг назад и поскальзывается на собственной крови. Морган тут же хватает ее за плечи, не давая упасть.
- Стив! Живо сюда!
- Что случилось? Они друг друга зарезали?
- Нат, закрой пасть.
- Морган, что произошло?
- Я не знаю.
- Стив, да где тебя носит?
- Эстер, ты меня слышишь?
- Да, Шон, я не потеряла слух, - Эстер сжимает руку Моргана и стискивает зубы, чтобы не закричать. Пульсирующая боль внизу живота выворачивает наизнанку, но Монтгомери не позволяет себе упасть.
- Да что у вас тут происходит?
- Нат, ради всего святого, выйди.
- Фу, какие грубые. Эстер?...
- Натали, все хорошо.
- Нет, не хорошо!
- Не разводите панику!
- Не ори на меня!
- Наконец-то! Где тебя носило?!
- Я был...
- Да не важно! Помоги ей!
- Пожалуйста, успокойтесь, - Эстер сгибается и шепчет это скорее себе, чем всем остальным. Наконец она бросает взгляд на пол, залитый кровью. - Морган?...